Radnja romana prati glavnog lika Ahmeta Šabana, mladog muslimanskog činovnika u Osmanlijskom Carstvu u Bosni i Hercegovini. Ahmet je optužen za zločin koji nije počinio i zatvoren je u prokletu avliju, tamnicu u kojoj su zatvorenici izloženi zlostavljanju, gladi i bolestima. Kroz njegovu borbu za preživljavanje u nehumanim uvjetima, Andrić nam prikazuje život u Bosni…